阿尔弗雷德·诺贝尔1833年10月21日生于斯德哥尔摩。1842年，举家迁至圣彼德堡，在那里他父亲伊曼纽尔，一个技术师和发明家，运用他自己的发明为俄国政府制造水雷和鱼雷。阿尔弗雷德则被派往欧洲进行意义深远的商业旅行，并在1850年年访问了美国。当伊曼纽尔·诺贝尔1859年回到瑞典时，阿尔弗雷德已在他那设在斯德哥尔摩附近的海伦堡庄园里的炸药研究实验室工作。在那里他从事硝化甘油的试验。1864年9月3日，一场爆炸摧毁了工厂，杀死了他的一个弟弟。可爆破仍然在进行，阿尔弗雷德试图发现危险性较小而又容易控制和运送的东西。早在1863年，他发现了雷管或起爆管。1864年，他在斯德哥尔摩创立了硝化甘油公司，这是世界上此类产品的首家公司；1865年他在德国的克鲁梅尔建立了他的炸药工厂。1866年他在该厂发明了达纳炸药。
除了炸药和雷管外，他最具划时代意义的发明乃是爆炸胶和无烟火药，后者便是所谓的巴里斯太火药。1893年，他买下了瑞典的博富斯-古尔斯庞公司，如今成了世界著名的军火和枪炮工厂。由于那些发明，他成了一个非常有钱的人。他用部分资金投资石油。由于他投资非常成功而使他变得更加富有。
然而，尽管他拥有巨大的财富，诺贝尔却不是一个幸福的人，他没结过婚，也没有孩子，在他一生的大部分时间里他是个病人。1896年12月10日，他在意大利的桑利玛去世，享年63岁。他把他所有钱留给了一个信托基金会，这笔钱由一群管理诺贝尔基金会的人掌管。诺贝尔基金会拥有诺贝尔的这笔钱，并颁发奖金。在他的遗嘱里，诺贝尔提供本金--根据当时他的兑换率约为8311 000美元--由执行人投资可靠的证券，其利息每年“以奖金的形式授予那些在上一年对人类作出最伟大贡献的人。”而且他规定将利息分成均等的5份，奖给那些在物理学、化学、生理学或医学院和文学领域里以及在促进国与国之间的和睦、常备军的废除、以及支持与促进和平大会等工作中干得最为出色的人。
每种奖有3个组成部分：第一部分是一枚金质奖章；第二部分是诺贝尔奖的得主将获得一份证书，表明他是该项奖的获得者；第三部分则是一笔数额巨大的奖金。
往往一种奖只授予一个人，但也有例外。有时也可分享，奖给两个或两个以上，为一个目的而在一道工作的人。既然诺贝尔奖是国际性的奖，世界各国的科学家、发明家、作家、外交家都能接受这种奖。有时，甚至两个来自不同政治观点国家的人共享一种奖。有时也会出现一种奖空缺情况。倘若5个领域里某一个领域没有杰出的成就，那这个领域的奖就不颁发，例如，1972年度就没有颁发诺贝尔和平奖。
必须有人来决定是否颁奖。诺贝尔奖得主的提名和评选过程有2个组成部分。首先，对那些值得接受诺贝尔奖的人作出提名或推荐。物理学和化学元素奖的提名由斯德哥尔摩皇家科学院决定；医学或生理学的提名由卡罗林医学院（它也在斯德哥尔摩）作出；瑞典文学院和法兰西文学院、西班牙文学院一道作出文学奖的提名；和平奖则由挪威政府的一个委员会提名。每一个领域里有被提名者。从这些团体中产生的提名展开了诺贝尔奖得主的评选过程。
1968年，瑞典中央银行为了纪念银行300周年，创立了经济学奖，即经济科学领域中的诺贝尔纪念奖。银行提供一笔数额与其他5种奖相等的现金，并委派瑞典皇家科学院负责该奖项得主的评选。该奖于1969年首次颁发。
诺贝尔奖得主评选过程的第二个部分是决定每个领域里哪些被提名者该得奖。这个决定由设在斯德哥尔摩的诺贝尔基金会作出。该基金会也许会决定所有领域都不颁奖。所有的颁奖团体都成立了由3人至5人组成的诺贝尔委员会。为了帮助授奖者，建立了名为诺贝尔研究院的专门机构。他们包括供研究工作用的图书馆和共他机构。诺贝尔委员会审查有关奖项的建议并发表他们的意见。决定由颁奖团体作出并发出通知，审议是秘密的，没有什么申诉能有损于授奖决定。
有关得奖的建议必须用书面提出，详细陈述，并附有被审议中的人的印好的作品和相关的文件。适宜于提出候选人的人则包括：颁奖团体的成员、前诺贝尔奖得主、在某些学院和大学任职于颁奖领域里的教授。此外，关于文学奖，还有与瑞典学院
对等的科学院、协会、学生的成员，以及国际笔会俱乐部的成员；而和平奖，则还有各国政府或某些国际组织的成员。