从前，云南的小石林一带住着一个美丽聪颖的姑娘，名叫阿诗玛。阿诗玛有一个很要好的邻居，叫阿黑。
成年的阿诗玛貌美如花。它唱歌的声音好像百灵鸟的声音婉转动听，她跳舞的身子如同蝴蝶一样轻盈飘逸。许多小伙子都喜欢她，可是阿诗玛只喜欢阿黑，从来不理别人。
这一天，阿诗玛的父母把他们两人叫到一起，要他们找到神的礼物送给对方，不然就不能成亲。阿诗玛和阿黑听了家长的话，各自单独出发了。
阿诗玛爬上山，见到一只被箭射伤的小白兔，她赶紧跑过去。小白兔突然讲话了：“谢谢你，阿诗玛。我被人射伤了，你可不可以送我回家？”阿诗玛很为难，她担心没有时间去找神的礼物，但看见小白兔这么可怜，她还是决定先送小白兔回家。她抱起小白兔飞快地跑起来。天黑的时候，终于来到了小白兔的家。这时，小白兔突然变成了一个英俊的猎人，他把身上的那支箭拔出来递给阿诗玛，对她说：“这是神送给你们的订婚礼物，祝你们幸福！”阿诗玛高兴地拿着这之箭，飞快地回到了家里。
那天，阿黑也爬到山上找神的礼物，但直到天黑也没找到。他急得坐在地上伤心地哭起来。他的眼泪落在身边一朵山茶花上，山茶花突然变成了一个老婆婆。
她对阿黑说：“小伙子，不要哭，我知道你很想要神的礼物，我送你一件。但是你明天要坐船去河的那边，替我找鞋子。”阿黑马上高兴地答应了。于是，老婆婆就给了阿黑一朵白色的山茶花。
第二天，阿诗玛和阿黑交换了礼物，顺利地定了亲。阿黑把老婆婆的是告诉了阿诗玛，就带着阿诗玛给他的神箭上路了。谁知道，阿黑刚走，地主的儿子阿支就来到阿诗玛家里，抢走了阿诗玛。阿诗玛拼命挣扎，阿黑送给她的山茶花掉了出来，谁都没有注意。山茶花马上变成了一只白色的蝴蝶，飞到阿黑身边。蝴蝶对阿黑说：“你快点回去，地主的儿子阿支把阿诗玛抓走了！”正巧阿黑已找到了鞋子，正往回走呢。这时候，老婆婆又出现了，她对阿黑说：“你果然是一个讲信用的年轻人，这只鞋送给你吧。穿上它，快点去把阿诗玛救出来！”
阿黑穿上这只鞋马上飞了起来，很快就到了地主家。此时，阿支正在打阿诗玛！阿黑很生气，拿出阿诗玛给他的神箭，一箭射死了阿支，然后拉起阿诗玛飞走了。
地主见自己的儿子被杀死了，很生气。他用前收买了崖神，让阿黑在飞过悬崖的时候，掉到悬崖底下的湖里淹死。阿黑在落水前吧阿诗玛放在了悬崖边上。阿诗玛看见阿黑摔到悬崖下面去了，悲痛欲绝。她爬下悬崖，在那个湖边等啊等，希望阿黑飞上来。可一年又一年过去了，阿黑始终没有上来。结果阿诗玛变成了一尊石像，千年万年，总是在凝望着湖水。
从此，小石林的湖边就站立着一尊石头像，每天都吸引着数不清的人来欣赏。