在共和国建立之前，有三次战役起了决定性的作用。其中，最早打响的是辽沈战役，辽沈战役是解放东三省的重要战役。东三省在抗日战争时沦为殖民地，解放战争时又被国民党占领，命运十分多折。但当时全国各野战军中最精锐也是人数最多的一支部队——东北野战军在林彪和罗荣桓的指挥下，大败卫立煌和杜聿明的国民党军，将当时的共产党中央局的北部之忧解除，彻底让东北人民过上好日子。
其实，当辽沈战役还没有正式打响之前，东北野战军就已经控制了整个东北大多数的土地，和占百分之八十以上的人口。而当时国民党只有第一兵团、第六兵团、第八兵团、第九兵团四个兵团分别驻扎在长春、沈阳和锦州。其中第六、第八兵团一起驻扎在沈阳。这些兵团分属当时著名的国民党将军郑洞国、周福成、廖耀湘、卢浚泉。卫立煌担任总指挥，但由于卫立煌正规军仅四十八万人。五十五万人中，还有七万人是当地的保安队、地方的不正规武装。而当时的东北野战军因为俘获了大量的日本关东军留下的食物、物资，士气很足，并且有70万人，可以说解放军胜局已定！
当时的国民党郑洞国兵团留守长春城，来牵制东野的主力。但在毛主席的正确领导下，林彪率领军队直取锦州，不仅是因为要沉重地打击国民党主力（卢浚泉兵团），也是为了切断关外国民党军与关内的联系。但是，蒋介石却违反卫立煌的计划，决定将沈阳的国民党军两个军团（周福成军团、廖耀湘军团）打通沈锦线，将主力调往锦州，并用特种部队（战车、炮兵、装甲车、骑兵等）组建特种兵团，然后配合华北傅作义，夺回东北。但卫立煌不同意，因为他的计划是留守沈阳、长春、锦州，保全整个东北的国民党的领地，直到打响，还没有一个实际决策。
战争打响之后，第一次重要的战役是锦州会战。当东野孤立、包围锦州之时，在锦州的范汉杰部，电告蒋让蒋急援，蒋介石立刻电告卫立煌增援，但卫立煌拒绝接受，所以蒋介石只好派出空运49师增援，但在解放军炮火的封锁下，范汉杰部没有得到增援，9月29日，东野攻克河北的昌黎、北戴河，辽宁的绥中、兴城，切断了辽西走廊。但当时的华东野战军在9月16日发起了济南战役，顾了救济南，就救不了东北，只有让卫立煌出兵解锦州之围，才能缓解气氛。在济南战役国民党失利后，蒋介石从山东到葫芦岛海运四个师，林彪怕四面受敌，便加紧进攻锦州，而国民党的西进、东进兵团在新调的空军和海军的掩护下，轮番向塔山地区东野第四纵队发起进攻，但多次猛攻均被打退，塔山阵地仍然牢牢掌握在东野手中，这时，辽沈战役中另一个重要人物——刘亚楼命令各攻锦部队，明天中午发起总攻。
蒋介石对东进兵团的总司令侯镜如催得越来越紧，东进兵团又一次发起了攻击。两军正面的冲击十分惨烈，林彪挥了挥手表示总攻开始时，他又镇静的说了一句话：“我只要塔山，不要伤亡数字。”
1948年10月14日10时，刘亚楼下达总攻令，1948年10月14日18时，全面攻克锦州。攻克速度之快，是绝无仅有的，而这次战役失败之后，蒋介石空投手令给在长春的郑洞国，要求他立刻南撤，17日，曾泽生率部60军起义，当晚，东野接管了60军所负责的长春城东北的防务，21日，郑洞国率部放下武器，长春和平解放，锦州战役正式结束。
长春的解放，使蒋介石十分恼怒，随后，东野又在辽西战役中大胜，就要去解决最后的一个国民党据点——沈阳！
10月27日，蒋介石急招杜聿明到北平商议对策，如何保全沈阳，蒋介石还想将一部分兵力通过海军运输舰与廖军团会合，但杜聿明认为，如果运输过去，再会合，就会使得时间大大浪费，简直要浪费一周，在这一周内，东野即可攻破沈阳，光留周福成部驻守沈阳，其余撤走，卫立煌见大势已去，坐飞机离开了沈阳。
围歼廖耀湘兵团，东野决定大幅度的使用穿插、渗透，但这样，虽然是廖部乱了，自己的建制也乱了，各纵队、各师团的位置都很松散，林彪这个时候说了一句话，显示出他临危不乱的气势：
“全部队集中向沈阳前进！原地出发！”
东野各部队立刻日夜兼程，来到了沈阳城下。
10月31日，全部包围沈阳。
11月1日拂晓，周福成和他的三百名卫队放下武器，只有戴普还率部顽强抵抗，但很快就被消灭。
全部占领沈阳后，东野决定向国民党主力较集中的营口、葫芦岛进攻，但大部分国民党军从葫芦岛乘船前往南京。
而这次战争国民党的失败都是由于蒋介石的指挥不当，但他将责任全部推卸在卫立煌身上，并将其撤职查办，随后软禁在南京。
辽沈战役，共歼灭国民党军四十七万余人，东北全境获得解放，这次胜利，为中国人民政权的胜利建立了强大的后盾和战略预备队，从加速解放战争的结束有重大意义。
辽沈战役自9月12日至11月2日，历时52天，东北野战军以伤亡6.9万人的代价，歼灭国军47.2万余人，其中毙伤国军官兵5.68万人，俘虏32.43万人，反正及投诚6.49万人，起义2.6万人，俘虏国军少将以上高级军官186名。国军共损失1个东北“剿匪”总司令部，1个东北“剿总”锦州指挥所，1个冀辽热边区司令部，4个兵团部、11个军部和36个师。此外，还有1个骑兵司令部，5个炮兵团、战车团等特种兵部队。损失各种火炮4709门，轻重机枪13347挺和其他枪支175361支。
辽沈战役，让国民党军遭受了沉重地打击，也翻开了中国历史上光辉的一页！
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